中国古代体育源远流长，其初始可以上溯到史前时期的蛮荒时代。

随着史前人类社会生产的发展、社会生活的变化和人类文化的进步，诸如球类运动、射箭、角力、搏击，甚至保健养生体育，以及各种与后世体育项目有关的运动器械等，开始初具雏形。夏商周时期，体育活动形式的主要特点是体现在其教育性、军事性和民间性三个方面。秦汉三国时代，中国古代体育走上了一个初步兴盛的时期。总括说来，这时的体育活动规模较大，并开始逐渐演化成为几大具有多种形式的、较具稳定性的活动体系。随着隋唐时代统一帝国的建立和人民社会生活开始趋于稳定，特别是封建统治者对军事和科举（包括武举）制度的重视，有力地促进了体育活动的全面勃兴，出现了中国古代体育历史上的鼎盛局面。随着国内各民族之间及中外民族之间文化的交流，许多中国传统的体育运动项目，如球类、相扑、围棋等传播到了海外，而传入的不少运动形式，又影响和丰富了中国古代多样的体育运动形式，如技巧等。这种交流对人类体育文化的发展起到了很大的促进作用。宋辽金元时期，随着市民文化的勃兴，城镇的繁荣，推动了以健身、娱乐为主体的体育活动的发展，传统的体育形式进一步深入民间。及至明、清，体育表现出两个突出的特点：一可以说这个时期是古代体育大总结的时期；二是民众参加体育活动的人数迅速增加，是民间体育空前活跃的时期。中国古代体育虽数次面临挑战，却始终传承不绝，表现出了巨大的再生能力。中国古代体育文化，是由各民族共同创造的，其中既有体现中原文化、草原民族文化与南方水域民族文化特点的运动内容，又有盛行于历代民间节令和宫廷中的民俗体育形式。丰富多采的古代传统体育文化，显示了中华民族的智慧与勇敢，体现了民族的英武与蛮健，更寄托了对民族人性完美的追求。表明了“古代体育文化长城”是由中华各民族共同构筑的，它深深地影响着中国古代体育整体的发展，展现了其发展变化的生机和活力。产生、发展于中国古代社会传统文化氛围之中的，长达数千年的中国古代体育发展史，其渊源之悠久、内容之丰富、方式方法之完备以及活动开展之广泛，堪称举世无双。从世界古代体育的发展进程看，中国古代体育占有重要地位，诸多的体育活动形式，如球类、武术、保健养生、角力、技巧、水上及冰上活动、棋类以及某些“田径”项目等，均可在世界各国体育活动中找到相近或相通的形式，这既是中华民族的骄傲，也为后来盛行的世界奥林匹克运动作出了贡献。作为世界体育史上的生动篇章，它将永远载入史册。