中国古代把金、石、丝、竹、匏、土、革、木八类乐器统称八音，其分类方式是制作材料。
金，古代称铜为金，指钲、钟、镈一类打击乐器。湖北出土的楚国曾侯乙墓编钟，由大小65个青铜钟组成，悬挂在曲尺形钟架上，连钟架在内重一万余斤。所谓编就是一组之意。钟体上刻有2800多字的篆体铭文，记载了中国先秦时期的乐学理论。
石，指石磬一类乐器。《正字通·石部》：“石，乐器名，八音之一。”一般用石、玉制成，因大小厚薄不同，而发出高低不同的音响。湖北出土的楚国乐器编磬，大小共25个。
土，是指缶、埙一类乐器。用陶土制成，既可当饮器，又可做乐器。歌唱时击缶为节奏。《史记》中有蔺相如迫秦王击缶的记载。
革，是指鼓类乐器。皮革可制鼓。鼓和钟大都用于祭祀、舞蹈、庆贺、战争等方面，所以钟鼓往往合称，《诗经》中就有“钟鼓乐之”的诗句。
丝，是指弦乐器。如琴、瑟、筝、琵琶等。因其弦多以丝为之，故称。
木，是指木制了乐器，如拀、敔等。拀，亦名椌，形如方斗，上广下狭，敲击声音极响，多用于奏乐时指挥起止。敔，亦名楬，状如伏虎，用于雅乐结束时。
匏，是指笙、簧一类乐器。匏是葫芦科植物的果实，晒干后作为笙、簧的垫子，可发出共鸣。
竹，是指箫、笛、竽、筑、籥、笳类乐器。