健锐营的组建，与乾隆时期平定四川大小金川土司沙罗奔叛乱密切相关。

康熙六十年，土司沙罗奔因为率兵随清西征有功，被任命为副长官司，专管大金川驻牧事务。雍正元年二月，川陕总督年羹尧为了分小金川逐渐强盛之势，经奏准授沙罗奔为“大金川安抚司”，实行以番治番、分而治之的政策。

然而沙罗奔任大金川土司后，借助朝廷的支持和纵容，企图吞并小金川及周边土司，乾隆十年，沙罗奔诱执小金川土司泽旺，夺其印信，十二年，又发兵进攻旺正和革布什咱两土司，清廷派兵祖制，沙罗奔遂起兵叛乱，袭击清军，乾隆派云贵总督张广泗为川陕总督，率军讨伐，张广泗采用“以卡逼卡，以碉攻碉”的战术，进展不大，于是十三年乾隆又以大学时讷亲为经略，增兵督剿，结果大败。

战讯传到京师，乾隆大怒，将张广泗斩首，赐讷亲自杀，然后决定组建一支特种部队，这种部队从京城前锋营和护军营中挑选“佽飞之士”，也就是身轻动作敏捷的人，专门学习如何爬云梯跟守城方肉搏登城而攻克敌人的碉堡。练了没到一个月，得到其中优秀士兵2000人，于是便将这支在当时被称之为“云梯兵”的部队交给了经略将军兼四川总督傅恒指挥，再次征讨大金川。

一年之后，沙罗奔被打得投降，大金川平，云梯兵得胜回京，于是乾隆决定在香山专设立一营，并赐名“健锐云梯营”，简称“健锐营”。这就是健锐营的由来。

通过上面的介绍，健锐营这支部队是由云梯兵发展而来，而云梯兵说白了就是攻城战中冲击在不第一线的兵种，专门负责爬云梯近战肉搏，可见战斗力在冷兵器时代还是相当强悍的，毕竟爬云梯的兵一般伤亡极大，没有战斗意志和强悍的体力是没办法完成这种艰巨任务的。

同时，这支部队不是从绿营兵里面挑选的，而是清军满洲八旗的前锋营和护军营中选的，清一色的满洲人。这支部队实行八旗兵制，入则为民，出则为兵，全营分为左右两翼，每翼各四旗，兵额初建时为1000人，经几度增加达到了3000多人，到光绪时，这支部队尚有官兵4136人，连同家属全营宫约1.5万人。

健锐营训练的主要内容就是演习云梯，操练攻城本领，同时也练习步射、骑射、鸟枪、水操各艺。这支部队的日常训练还是比较忙碌的，每逢四、九日（日子里带4、9的）要联系云梯大队三枪，三、七日，要演练相扑、过马、骗马、三枪、舞鞭、舞刀、射箭；一、六日，还要演练马步射、放枪（打鸟铳），每逢三、五、八、十日，还要去昆明湖操练水戏，道光二十一年时，又增加了演练抬枪，跟海军陆战队似的。

全营每个季度都要会操以此，而每年总统大臣都要来健锐营检阅以此，皇帝也会亲临检阅。清代历朝皇帝对健锐营的训练都很重视，从乾隆十三年到道光二十七年的100多年时间里，乾隆、嘉庆、道光三代皇帝岛香山阅武楼阅兵就有22次。

这支部队参与过的战役，从平定大小金川开始，首次出征，次年回京，战斗力极强，后来又参与了平定新疆大小和卓之战，、清缅战争、第二次平定大小金川之战，镇压台湾林爽文起义、反击廓而喀犯藏之战、镇压川楚白莲教起义，值得一提的是镇压川楚白莲教一战，这一战持续了9年，从嘉庆元年一直到嘉庆九年，在长达九年的战争中，清廷前后调集16省兵力，死伤提督、总兵以下将领达400多名，健锐营出身的将领也死掉了8个。

进入近代后，还参与过八国联军进攻北京之战，主要是跟八国联军在地安门和朝阳门方向跟日军展开激战，为慈禧太后和光绪从德胜门跑路赢得了时间。从咸丰三年到光绪十九年，健锐营还先手参与了维护直隶一代的社会秩序、镇压太平军农民跟和捻军起义以及中日甲午战争等。

事实上，这支部队的战斗力，只维持了40多年的时间，在川陕白莲教起义的9年时光里，健锐营的战斗力就开始下降了，到了道光时，也跟其他八旗军队一样，迅速堕落腐败，完成了从“攻城精锐”到“八旗子弟”的转变，几乎已经不能打仗，同治时，健锐营曾奉命去南方与太平军作战，等归来时已经十人九亡了。