16世纪上半期，在文艺复兴运动的影响之下，英国人文主义作家力图利用戏剧这一有力的工具来传播他们的人文主义思想，因而他们不断地进行探索和研究，希望能够创造自己的新型戏剧，用以代替过时的中世纪的戏剧。在这一方面，托马斯•莫尔曾经起过很大的作用。
  他以先进的人文主义思想影响作家，同时还积极支持和鼓励作家从事建立人文主义戏剧的创作活动。英国早期的人文主义剧作家约翰•赫伍德便是莫尔的战友和学生。

英国人文主义戏剧的确立是经过了半个世纪的孕育和发展过程的。在开始的时候，人文主义作家常常运用中世纪的道德剧和幕间剧的形式，表达新的思想内容，

这就为人文主义戏剧开辟了道路。
  在戏剧发展的第一阶段，人文主义的剧作家为英国戏剧的发展开辟了广阔的前景。到了 16世纪80年代，英国便出现了一批职业作家，于是英国戏剧的繁荣局面开始显现出来。莎士比亚以前的主要剧作家是一批所谓“大学才子”。他们大都受过大学教育，接受了人文主义思想，很有才华。
  他们的倾向性不尽相同，但都在某些方面对英国戏剧作出了贡献，莎士比亚正是在他们成就的基础上，把文艺复兴时期的英国戏剧推向高峰。