19世纪初浪漫主义运动在欧洲兴起。英国的浪漫主义主要表现在诗歌和小说领域，但对戏剧也有影响，即产生了当时统治着英国舞台的情节剧。情节剧从法国传入英国开始音乐成分十分重要，对话也有音乐伴奏，后来音乐不再成为重要因素，而以曲折离奇、富有浪漫色彩的情节和富丽堂皇的布景吸引观众。
情节剧日益商业化，许多严肃的作家对此不满；同时，随着浪漫主义运动的开展，学术界对莎士比亚的评价越来越高。这样，一些浪漫主义诗人开始照莎士比亚或希腊戏剧的风格创作诗剧，如P.B.雪莱（1792—1822年）写作了《解放了的普罗米修斯》（1819年）、《沈西》（1819年），G.G.拜伦（1788—1824年）写作了《曼弗雷德》（1817年）、《该隐》（1821年）。但这些诗人的诗剧不适合演出，对戏剧没有产生直接的影响。
1843年，“戏剧检查法”被废除，剧院和观众不断增加，但作家更致力于小说创作，戏剧领域并无优秀作品。情节剧走向末路，剧院里上演的剧目大多是法国戏剧，或从司各特等人的小说改编的剧本。莎士比亚的作品也在上演，但大多数演员地位低下，缺少修养，对莎剧的理解肤浅，还随意删动。E.吉恩（1787—1833年）是少数优秀演员之一，他成功地塑造了夏洛克和莎士比亚四大悲剧中的人物。 从60年代起，英国戏剧逐步出现了一种现实主义倾向，T.W.罗伯逊（1829—1871年）的社会喜剧带来了第一股新鲜空气，他的《社会》（1865年）、《等级制度》（1867年）描写下层群众的日常生活，揭露和讽刺了社会弊病，语言也自然朴素。
从70年代起，W.阿契尔（1856—1924年）等人把H.易卜生戏剧陆续翻译介绍到英国，80年代，伦敦演出了易卜生的《群鬼》和《玩偶之家》。在易卜生的影响下，一些剧作家创作了英国的社会问题剧。H.A.琼斯（1851—1929年）的《圣人和罪人》（1884年）、《经纪人》（1889年）都描写中产阶级的家庭生活，讨论宗教和道德问题，引起普遍的注意。A.皮奈罗（1855—1934年）的《第二位坦科雷太太》（1893年）在英国以及法、德、意等国产生了广泛影响，其情节剧的外衣下包含着严肃的社会内容。罗伯逊、琼斯和皮奈罗给长期沉闷的英国戏剧界带来了生气。与此同时，欧洲大陆正在形成自然主义和现实主义的戏剧潮流。除易卜生外，H.贝克（1837—1899年）、G.豪普特曼（1862—1946年）、契诃夫（1860—1904年）等人的剧作也都先后影响了英国戏剧界，英国戏剧的复兴正在酝酿之中。阿契尔、琼斯、萧伯纳（1856—1950年）的一系列戏剧评论或论文为这一复兴进行了理论准备。 90年代英国戏剧有了重大转折，此后到20世纪初，逐步形成了英国戏剧史上的又一个高峰。
90年代初，萧伯纳的重要剧本《鳏夫的房产》（1892年）、《华伦夫人的职业》（1894年）相继问世，它们不但根本不同于流行的情节剧，而且比琼斯等人的作品前进了一大步。萧伯纳揭露了当代社会的尖锐矛盾，在矛盾冲突中表现人物个性，在幽默风趣中寄寓深刻的讽刺。当时英国出现了各种思潮：社会主义、费边主义、女权主义等各自提出社会主张，进行激烈的争论。萧伯纳的社会问题剧反映了争论对于戏剧的影响，从而吸引了大批知识界的观众，帮助提高了戏剧的思想和艺术水平。
与萧伯纳同时，O.王尔德（1856—1900年）另树一帜。王尔德是唯美主义的鼓吹者，但在他的喜剧创作中，却表现出一种现实主义的批判态度。他的《温德米尔夫人的扇子》（1892年）、《认真的重要》（1895年）等剧作对上层社会的虚伪进行了揭露和嘲讽，但其中尚有情节剧的痕迹。王尔德反对英国戏剧中存在已久的粗制滥造现象，在创作上刻意求工，语言机智风趣，情节的发展出人意料而又轻松自然。风俗喜剧在王尔德的笔下发出光辉。
19世纪下半叶的演员中，H.欧文（1838—1905年）极富才情，他出色地扮演了莎剧中的许多人物，提高了观众对莎剧的兴趣。他还同著名女演员E.A.泰丽（1847—1928年）合演并长期经营莱西姆剧院。