现代意义的特种部队起源于二战时期的德国，一些身体素质优异、头脑灵活的士兵被加以特殊训练，执行渗透、侦查、突袭、救援等特别任务，比如1943年9月12日，德国特种部队空降意大利营救墨索里尼，就是一次典型的特种作战。电视剧《亮剑》里山本一木带领他的特种部队在夜里奇袭李云龙所驻扎的赵家峪，也是类似的行动（当然这是电视剧的虚构，只是拿来打个比方）。特种兵一般不用于正面战场死扛，因为太浪费（比如山本的大部队被楚云飞的正规军所消灭），也发挥不出特种部队的独特优势。

在古代，军队往往人数众多，兵员素质自然是参差不齐，军队统帅大多也会从中择优，加以单独组编、训练，成为相对较为特殊的部队，比如大家耳熟能详的魏武卒、秦锐士乃至于后来的岳飞麾下的背嵬军等等。但是，这些部队的主要舞台就是正面战场，跟现代意义的特种兵还有所不同，所以严格说来，并不算是特种兵。

如果非要说呢，三国时期倒是有一些类似于特种作战的战斗，值得对比对比。

1.甘宁夜袭曹营在《三国演义》中，有一个非常著名的“甘宁百骑劫魏营”的故事，非常生动。其实，这个不是罗贯中自己的虚构，而是来自于正史的记载。

建安十八年，曹操与孙权相争，两军在濡须口对垒，孙权就委派甘宁去偷袭曹营，给曹操一个“下马威”。《三国志》记载：

权特赐米酒众肴，宁乃料赐手下百馀人食。食毕，宁先以银碗酌酒，自饮两碗，乃酌与其都督。都督伏，不肯时持。宁引白削置膝上，呵谓之曰：“卿见知于至尊，熟与甘宁？甘宁尚不惜死，卿何以独惜死乎？”……至二更时，衔枚出斫敌。敌惊动，遂退。宁益贵重，增兵二千人。

甘宁找了一百来人，给他们吃肉喝酒，但是手下人心里怕啊，于是甘宁怒了，说我跟老大关系这么好，我都不怕死，你们怕什么？！

到了二更时分，这一百多人的队伍一人嘴里叼个木棍，悄悄出兵，偷袭曹营。曹操阵营措不及手，于是撤退。

在《江表传》中，对这场奇袭还有更为详细的描写：

宁乃选手下健儿百馀人，径诣曹公营下，使拔鹿角，逾垒入营，斩得数十级。北军惊骇鼓噪，举火如星，宁已还入营，作鼓吹，称万岁。因夜见权，权喜曰：“足以惊骇老子否？聊以观卿胆耳。”即赐绢千疋，刀百口。

观这些文字，真如身临其境。能够凭一百人的小分队让曹军后撤，显然，这些人发挥出了超常的效果。

2.吕蒙白衣渡江这个故事，也是很多朋友所熟知的。关羽跟曹军对峙于襄樊时，东吴吕蒙趁机偷袭荆州得手。

关羽坐镇荆州时，一直防备东吴，因此沿江设置了许多哨所，一旦有情况就会发出警报信号，好让守军预备。

针对这个预警系统，吕蒙想出了办法，《三国志》记载：

蒙至寻阳,尽伏其精兵舳舻中,使白衣摇橹,作商贾人服,昼夜兼行,至羽所置江边屯候,尽收缚之,是故羽不闻知。遂到南郡，士仁、麋芳皆降。

吕蒙将精兵藏在船舱里，留下少数人，穿“白衣”划船，这里的白衣并不是专指白色的衣服，而是普通的衣服，也就是化装成普通客商。到了关羽在江边设置的哨所，又通过某种手段骗取了守军的信任，然后把这些人都给俘获，因此信号没有发出，关羽一直不知道。

就这么的，关羽的预警系统完全被吕蒙所摧毁，于是荆州门户洞开，东吴军队势不可挡。

此外，吕蒙还采用了心理战，史书记载：

（关）羽还，在道路，数使人与蒙相闻，蒙辄厚遇其使，周游城中，家家致问，或手书示信。羽人还，私相参讯，咸知家门无恙，见待过于平时，故羽吏士无斗心。

他故意善待关羽派来的使臣，还慰问那些军属。我们可以想象，假如吕蒙在荆州烧杀掳掠，那么只会激起关羽残存军队的必死之心，没准儿真能反攻下荆州。但是他反其道而行之，让那些人知道家中都好，就有了牵挂，关羽一方的军心一下子就瓦解了。

在这两个例子中，无论是甘宁还是吕蒙带领的军队，人数都不会很多，这些人假如在正面战场，显然是无法跟曹操或者关羽大军所抗衡的，而正是因为在合适的时间采用了正确的战术，一下子就发挥出意想不到的效果，这也就是“特种作战”的魅力所在。