船舶分类方法很多，可按用途、航行状态、船体数目、推进动力、推进器等分类。按用途，船舶一般分为军用和民用船舶两大类。军用船舶通常称为舰艇或军舰，其中有直接作战能力或海域防护能力者称为战斗舰艇。如航空母舰、驱逐舰、护卫舰、导弹艇和潜艇，以及布雷、扫雷舰艇等，担负后勤保障者称为军用辅助舰艇。民用船舶一般又分为运输船、工程船、渔船、港务船等。

船或船舶，指的是：举凡利用水的浮力，依靠人力、风帆、发动机（如蒸汽机、燃气涡轮、柴油引擎、核动力机组）等动力，牵、拉、推、划、或推动螺旋桨、高压喷嘴，使能在水上移动的交通运输手段。另外，民用船通常称为船（古称舳舻）、船舶、轮机、舫，军用船称为舰（古称艨艟）、舰艇，小型船称为艇、 舢舨、筏或舟，其总称为舰艇或船舶。分类按用途科考船: 执行海洋科学研究的船只。工程船: 对航行中的船只施行维护修理工作，或是执行水上与水下工程作业的船只。渔船：使用于捕鱼业的船只。货柜船：专门运输货柜的船舶，如趸船。液货船：用来运送液体的船。客轮：运送乘客的大型船只。非商船：非商业行为目的所使用的船只。快艇：主要用于水上娱乐，或赛艇比赛的船只。种类很多，摩托艇，气垫船都属于这一类型。拖船：推拉大船进出港的専用船。引水船：带引水人上下商船的専用船。指航船：指明航道的船只。军舰：军事用途船舶，如巡洋舰，驱逐舰等，船只本身不用于军事用途的军属船舶也归为此类。潜水艇也是一种特殊的船舶。军事用途的潜水艇归于军舰类。此外也有用于海底科研考察等工作的工作船类潜水艇。亦可用于海底观光等。按材料钢铁船木船合金船铁丝网混凝土船——以混凝土来减少使用钢材（例如“古田”号）玻璃钢（Glass Reinforced Plastic，GRP）船按构造单体船，多体船（双体船，三体船等）。一般常见的船只为单体船，双体船（TWIN HULL）有两个瘦长的船体共用一个主甲板及上层结构，使用涡轮喷嘴发动机，通过向后喷水获取反作用力向前推进，比普通螺旋桨推动更快速，而在高速时，双体瘦长的船身能降低阻力。而且船体稳度高，不易翻船（但若风浪过大，翻过90度后，因为没有单体船的静稳度扶正力矩，反而有灭顶之虞）。常被应用于渡轮及军事运输上。水翼船这是一种能高速航行的船舶。船底部有支架，装上如飞机机翼般的水翼。当船加速后，水翼能产生浮力把船身抬离水面，从而减少水的阻力和增加航行速度。其转向机构不使用常见的舵，而是控制左右两支水翼的攻角来达成。气垫船气垫船是一种能高速航行的船只，利用空气在底部衬垫承托减少水的阻力。很多气垫船的速度都可以超过五十节（约92.59km/hr）。按动力人力船：通过人力使用桨、橹、篙等产生动力。帆船：使用风力吹动帆产生动力。轮帆船：风力、发动机双动力船。轮船：发动机动力船。驳船：无动力船。