一般说来，旅游房地产的出现最早要追溯到主题公园，从单一的主题公园到完整意义上的大型旅游休闲社区经过了较长的探索过程，而该产品形态一经产生，首先在著名旅游度假区、随即在全球范围内获得了飞速的发展。
如果把维也纳CityPark里的摩天观光轮Wener Riesenrad作为世界上现代主题公园的开端的话，那么，旅游休闲社区的发展大致经历了以下三个阶段：
1、 单一的大中型文化主题公园
① 我们对主题公园的理解：为什么现代人需要主题公园？
主题公园是一个外来的概念。中国现代意义上的主题公园是从1989年深圳锦绣中华开始的，后来这一项目的巨大成功引发了全国性的主题公园建设热潮，短短七八年时间就超过了500家，随即又以同样的速度纷纷倒闭。结果，经历短暂的以“西游记宫”、“鬼屋”、“红楼梦馆”和游乐场为代表的热潮、并沉淀了近千亿巨额资金后，到了90年代中期以后，主题公园在中国已倍受冷落。全国上下开始弥漫着一种“主题公园恐惧症”，人们说起主题公园就像说起90年代初的海南房地产泡沫和1930年前后华尔街的股票一样。
但是，这只是表面现象。根据我们的理解，所谓主题公园，其实质是现代都市的休闲娱乐区。随着生活水平的提高，人们对休闲生活的要求已日益提高和多样化，而主题公园恰恰是一种非常契合人们这种需求的旅游产品。因此，它必然也具有广阔的市场和强大的生命力。应该看到，主题公园在中国遍地开花又昙花一现，抄袭和模仿盛行导致的主题同构化、规划设计和软硬件的粗制滥造、休闲娱乐活动缺乏创意和创新等是它们共同的弊病。而这显然是人为造成的，而不是主题公园本身的宿命，所以我们绝不能因噎废食。事实上，久盛不衰的主题公园也有很多，世界上历史最悠久的维也纳CityPark里的摩天观光轮Wener Riesenrad至今依然屹立在公园里，述说着它的古老和100多年来带给人们的新奇与震撼。世界上第一个微缩景观主题公园、1952年开放的荷兰“马都洛丹”（Madurodam）也已成功经营52年之久。在国内，深圳锦绣中华已15年，苏州乐园也有7年了，这些景点每年的游客量和收入都在稳步上升。因此，所谓的主题公园存在短短三五年的“生命周期”的说法是没有任何科学依据的。
② 代表性产品：迪斯尼乐园——美国的灯塔
1955年7月17日建成开业的位于美国加利福尼亚西南部城市阿纳海姆的迪斯尼乐园（Disney Land）是世界上最早的真正具有“主题”意义的主题公园，也是迄今最成功的主题公园之一。